Bell Lane Coffee est né d'un parcours semé d'embûches. Avant de fonder l'entreprise en 2012 à Mullingar, petite ville du comté de Westmeath dans le centre-est de l'Irlande, Stephen Bell a été licencié trois fois. Ces ruptures successives, loin de le décourager, l'ont poussé à construire quelque chose qui lui ressemble. Avec sa femme Denise, il lance Bell Lane Coffee, un torréfacteur de spécialité qui fournit cafés et restaurants à travers toute l'Irlande. Stephen est Q Grader, ce qui ancre le projet dans une exigence sensorielle dès le départ.
Mais c'est l'arrivée de Niko Sunko en 2017, recruté par Stephen comme head roaster et acheteur de café vert, qui va donner à Bell Lane sa trajectoire actuelle. Niko, ingénieur civil de formation, avait travaillé dans le secteur de la construction avant qu'une récession ne le pousse à revenir vers le café, un monde qu'il connaissait déjà pour y avoir travaillé étudiant afin de financer ses études. Dès son troisième jour chez Bell Lane, lors d'une visite au London Coffee Festival, il a su qu'il ne quitterait plus jamais cette industrie. Aujourd'hui copropriétaire aux côtés de Stephen et Denise, Niko incarne la philosophie du torréfacteur : « Specialty coffee is an approach. »
Mullingar, centre de gravité
Bell Lane opère depuis le Clonmore Business Park à Mullingar, loin des grandes métropoles du café européen. Ce positionnement n'est pas un handicap, c'est un choix. L'entreprise a d'abord bâti son activité sur le wholesale, fournissant des cafés partenaires dans tout le pays. La pandémie de 2020 a redistribué les cartes : la fermeture brutale des coffee shops a fait chuter le wholesale, mais les ventes en ligne aux particuliers ont explosé. Ce pivot, d'abord subi, est devenu un axe stratégique. Niko y voit un avantage précieux : le contact direct avec le consommateur final, les retours, les conversations.
« Coffee is a conversation, and we want to hear from you », peut-on lire sur leur site. En 2024, Bell Lane est devenu le premier torréfacteur de spécialité en Irlande à obtenir la certification B Corp, seulement la 33e entreprise du pays à décrocher ce label. Denise Bell décrit ce processus comme un « passion project » de trois ans, qui a conduit l'entreprise à passer au crible chacune de ses relations commerciales. Sur le plan technique, Bell Lane torréfie sur un IMF, un torréfacteur qui réduit les émissions jusqu'à 98 % par rapport aux machines à tambour traditionnelles, un choix cohérent avec cette démarche globale.
Heron, le Timor-Leste et la patience comme méthode
Ce qui distingue Bell Lane dans le paysage du specialty irlandais, c'est une conception très précise de la relation aux producteurs. Niko refuse d'utiliser le terme « direct trade » à la légère, préférant parler de relations longues, construites sur la transparence des prix et des attentes réalistes. Il planifie ses partenariats sur cinq ans, accepte de travailler avec des cafés notés 82 plutôt que de ne s'intéresser qu'aux lots déjà au sommet du marché. L'histoire de Heron Carvalho Jr. illustre cette approche. Producteur brésilien, ancien professeur d'éducation physique, Heron a repris la ferme familiale après le décès de son père, alors que ses frères et sœurs voulaient la vendre. Niko a découvert son café en 2020, frappé par sa maîtrise de la fermentation et par un profil qui ne ressemblait pas au Brésil classique. Quand le gel dévastateur de juillet 2021 a frappé les caféiers brésiliens, les achats de Bell Lane ont permis à Heron de sauver son exploitation. « Your purchases saved my business for this year », lui a confié Heron, submergé par l'émotion.
Depuis, ses frères et sœurs sont revenus travailler à la ferme. Cette même logique de patience et d'investissement humain se retrouve dans le partenariat avec Raw Material, leur importateur de référence, présent depuis huit ans au Timor-Leste. Bell Lane soutient le « 11 Million Trees Project », un programme de reforestation caféière dans ce petit pays d'Asie du Sud-Est : plantation de forêts-tests pour identifier les variétés adaptées au climat local, création de pépinières à grande échelle pour fournir des plants à 10 000 familles. Plus près de chez eux, chaque commande passée en mai est accompagnée de bombes à graines de fleurs sauvages irlandaises, fabriquées par Design by Nature, dans le cadre de l'initiative « MayBee », qui en est à sa cinquième édition. Niko résume sa vision en une phrase : « I believe that everyone has to put their own signature on their work. » Chez Bell Lane, cette signature se lit dans la durée des engagements, la franchise des conversations et une conviction simple selon laquelle élever l'industrie dans son ensemble profite à chacun de ses maillons.
