Kalve est né d'un latte. Pas n'importe lequel : celui que Raimonds Selga, étudiant en traduction à Riga, a bu pour la première fois dans un café de la chaîne lituanienne Caffeine, lors d'un week-end à Vilnius avec sa petite amie (devenue depuis son épouse). Jusque-là, il ne buvait que de l'instantané, le moins cher possible, sous la pression de ses colocataires de résidence universitaire. Cette gorgée a déclenché une obsession. Raimonds, qui se destinait à traduire du russe et de l'anglais vers le letton, a compris qu'il ne supporterait pas de passer sa vie seul derrière un écran. Il a commandé des échantillons de café à différents torréfacteurs, acheté une machine espresso bas de gamme et un moulin, puis rédigé un business plan. Avec sa compagne, il a commencé à préparer du café sur des événements, depuis le coffre de sa voiture, convaincu de tout savoir sans avoir jamais suivi la moindre formation barista. L'affaire n'a pas tenu. Mais c'est en cherchant des pichets à lait pour son petit commerce ambulant que Raimonds a croisé la route de Gatis Zēmanis, commercial chez un distributeur d'équipement café. C'est aussi là qu'il a vu sa première La Marzocco. Gatis l'a ensuite recruté comme commercial dans son entreprise, où Raimonds a passé quatre ans à vendre, former et, progressivement, à prendre en charge la qualité du café. Quand Gatis a quitté la société, Raimonds l'a suivi peu après. Ensemble, avec un troisième associé, Jānis Andersons, ils ont posé les bases de Kalve.
Un garage à Riga, puis le monde
En 2017, les premiers essais de torréfaction ont lieu sur un Ikawa dans la cuisine de Gatis, puis sur un petit torréfacteur de 2 kg installé dans son garage. L'idée : expérimenter, se tromper, apprendre, avant de se lancer pour de bon. Le lancement officiel intervient en janvier 2019, avec un torréfacteur de 15 kg en complément et environ 400 kg torréfiés par mois. La même année, Kalve ouvre son premier coffee shop à Riga et décroche une deuxième place au concours international Roast Masters. En 2025, l'équipe y retournera pour remporter la première place.
Le contexte letton explique beaucoup de la trajectoire de Kalve. La Lettonie, pays de deux millions d'habitants sorti de l'ère soviétique il y a à peine trente ans, n'avait pas de culture café développée. Dans les supermarchés, on trouvait du prémoulu ou de l'instantané. Côté specialty, le choix se résumait à deux extrêmes : un blend italien torréfié très foncé ou des cafés éthiopiens en torréfaction claire. Gatis, Raimonds et Jānis ont voulu combler cet écart, rendre le café de spécialité accessible à tous, de l'étudiant au professionnel pressé. Cette ambition de démocratisation n'est pas un slogan chez Kalve : elle structure leur gamme, leur communication et leur politique d'achat de café vert.
Acheter des profils, pas des origines
La philosophie de sourcing de Kalve tient dans une formule de Raimonds : « We buy profiles, not origins. » L'équipe privilégie des cafés à haute solubilité, plus faciles à travailler et à extraire de manière homogène, qu'ils soient d'Éthiopie, du Brésil ou du Salvador. Tous les cafés verts achetés affichent un score minimum de 82 points. Les membres de l'équipe détiennent la certification Q Arabica Grader, ce qui leur permet d'évaluer et de noter les cafés verts et torréfiés selon les standards internationaux. L'approche se veut à la fois rigoureuse (pilotée par la donnée, les protocoles de contrôle qualité) et sensible (guidée par la curiosité gustative). Parmi les cafés qui ont marqué le parcours de Kalve, un red honey Pacamara de la ferme Los Pirineos au Salvador, produit par Diego Baraona, fermier de cinquième génération, a été sélectionné pour la box Coffeevine d'avril 2022. Raimonds y voyait un parallèle avec sa propre ambition : construire quelque chose que ses enfants pourraient reprendre un jour.
La croissance de Kalve depuis 2019 est spectaculaire. Le chiffre d'affaires est passé de 350 000 euros la première année à 2,49 millions en 2023, avec 83 tonnes de café vendues (en hausse de 25 % par rapport à 2022). La torréfaction, installée depuis 2021 à Jaunmārupe en périphérie de Riga, dispose d'une capacité de production de 60 000 kg par mois et approvisionne hôtels, restaurants et clients B2B en Lettonie, Pologne, Estonie et Allemagne. L'entreprise distribue également les machines Victoria Arduino et Nuova Simonelli ainsi que les moulins Eureka. En 2023, Kalve est devenue la première entreprise lettone certifiée B Corp. Fin 2024, une introduction en bourse a levé 1,16 million d'euros pour financer l'ouverture de nouveaux coffee shops en Estonie, en Lituanie et, dès 2025, en France. Avec plus de 108 collaborateurs, quatre cafés et une boulangerie à Riga, Kalve n'est plus le projet de garage de deux amis. Mais l'intention de départ, rendre le specialty coffee évident dans un pays qui n'en avait presque pas, reste le fil conducteur de tout ce qu'ils font.
