SL28 : La variété café qui fascine les palais

Qu’est-ce que la variété SL28 ?

Si vous êtes amateur de café de spécialité, vous avez sûrement déjà croisé les lettres “SL28” sur un sachet de grains soigneusement torréfiés. Cette variété est devenue un véritable emblème pour de nombreux aficionados – et pour de très bonnes raisons. SL28, c’est une qualité exceptionnelle, une histoire fascinante, et un profil aromatique qui fait tourner les têtes. Mais alors, que cache-t-elle vraiment ? Pourquoi ce nom pas très glamour ? Et surtout, pourquoi fait-elle vibrer les palais les plus exigeants ? On vous raconte tout.

Un peu d’histoire : les origines du SL28

Tout commence dans les années 1930, au Kenya, à l'époque où le pays était encore sous protectorat britannique. Pour répondre aux défis posés par les maladies du caféier et améliorer la production, le gouvernement met en place une entité connue sous le nom de Scott Agricultural Laboratories (d'où le “SL”). Ces labos vont entreprendre un travail colossal : identifier les variétés de café arabica les plus résistantes et qualitatives pour les étendre à grande échelle.

En 1931, la variété SL28 est sélectionnée à partir d'une plante originaire du Yémen ou d'Éthiopie (les sources varient, mais toutes indiquent un patrimoine génétique arabica typique des hauts plateaux africains). SL28 est ensuite fortement planté au Kenya, puis en Tanzanie, en Ouganda et maintenant dans certains pays d’Amérique latine. Ce qui fait sa renommée, c’est non seulement sa résilience face à la sécheresse, mais aussi – et surtout – sa capacité à produire des cafés d'une complexité sensorielle rare.

Pourquoi ce nom ?

SL28 signifie tout simplement “Scott Laboratory selection number 28”. Pas très glamour, on vous l’accorde, mais diablement efficace dans le monde agricole. Il existe aussi une variété SL34, souvent confondue avec sa grande sœur, mais aux caractéristiques légèrement différentes (notamment plus sensible à la sécheresse).

Profil gustatif : pourquoi tout le monde aime le SL28

Ce qui rend le SL28 si prisé dans le café de spécialité, c’est la richesse sensorielle qu’il offre. Dès la première gorgée, les amateurs reconnaîtront une acidité vive et brillante – souvent comparée à celle des agrumes ou du vin. Des arômes de cassis, de fruits rouges, de citron, et parfois même de tomate cerise, s’invitent ensuite pour créer une tasse d’une complexité folle.

C’est un café qui ne laisse personne indifférent : son intensité et sa précision en font une valeur sûre dans les compétitions de baristas autant que dans les coffee shops pointus.

Les notes typiques du SL28

• Arômes : Cassis, mûre, citron, orange sanguine, notes florales
• Goût : Acide, fruité, vinique, très propre
• Corps : Souvent léger à moyen, avec une belle texture juteuse
• Finale : Longue, douce et élégante

Son acidité prononcée peut surprendre, surtout pour ceux qui viennent du monde des cafés plus classiques. Mais avec le SL28 torréfié avec précision et extrait correctement, c’est l’expérience gustative assurée.

Les particularités agricoles du SL28

Le SL28 est une variété arabica traditionnelle, rustique mais plutôt capricieuse. Elle est réputée pour sa résistance à la sécheresse – un enjeu de plus en plus critique avec le changement climatique. Cependant, elle est sensible à la rouille du caféier (Hemileia vastatrix), l’un des fléaux les plus redoutés dans les pays producteurs.

Elle pousse mieux en altitude, généralement entre 1 500 et 2 200 mètres, ce qui n’est pas anodin : l’altitude aide à développer les sucres dans le grain, ce qui renforce la complexité aromatique. Le SL28 a aussi besoin de soins particuliers pour éviter les maladies et assurer une bonne maturité des cerises. C’est donc une culture exigeante – mais quand tout est bien fait, le résultat est sublime.

Où trouve-t-on du SL28 aujourd’hui ?

Historiquement implanté au Kenya, on retrouve aujourd’hui du SL28 un peu partout sur la planète café :

• Kenya : Le pays d’origine reste le bastion du SL28. Les cafés kenyans labellisés SL28 sont souvent au sommet des scores en dégustation (cupping).
• Éthiopie : Certains producteurs expérimentent avec cette variété, notamment en altitude.
• Amérique Centrale & Amérique du Sud : On retrouve des projets au Salvador, en Colombie, ou au Costa Rica. Plusieurs fermes haut de gamme cultivent du SL28 pour offrir une alternative premium à leurs lots habituels.

Cependant, la variété n’est pas facile à cultiver. Sa faible résistance à certaines maladies, et son rendement parfois capricieux, en font un choix risqué pour les producteurs. C’est aussi pourquoi elle est souvent cultivée à petite échelle, sur des lots microlot, avec une attention extrême portée à chaque détail.

Comment déguster un café SL28 ?

Le SL28 mérite d’être dégusté avec soin. On parle ici d’une variété qui ne pardonne pas l’à-peu-près – mais qui vous le rend au centuple quand elle est bien extraite. Petit conseil : testez-le en méthode douce (v60, Chemex ou Kalita), pour faire ressortir toute la complexité de ses arômes.

Les bonnes pratiques d’infusion

Voici quelques recommandations pour tirer le meilleur d’un bon SL28 fraîchement moulu :

• Mouture : Moyenne à fine, selon la méthode d’extraction
• Température de l’eau : Environ 92-94°C
• Ratio café/eau : 1:16 pour la majorité des méthodes douces
• Matériel recommandé : filtre en papier (type v60), bouilloire col de cygne, balance de précision

Et surtout, soyez curieux. Goûtez le même lot avec différentes méthodes. Vous verrez comment le SL28 peut exprimer des facettes radicalement différentes selon l’infusion : tantôt juteux, tantôt acidulé, tantôt presque sucré comme un bon vin de dessert.

Avec quoi accompagner le SL28 ?

Le SL28 est tellement expressif qu’il se suffit souvent à lui-même. Mais si vous avez envie de l’accompagner, privilégiez des aliments qui ne l’écraseront pas :

• Une pâtisserie légère (type financier à l’orange ou à l’amande)
• Des fruits rouges frais (framboises, cassis...)
• Un petit morceau de chocolat noir à 70 %

Évitez les viennoiseries trop riches ou les plats trop salés/spicy : ils risqueraient de masquer les subtilités du café.

Pourquoi le SL28 est une star du café de spécialité

Au-delà de son goût exceptionnel, le SL28 incarne un certain art de vivre autour du café. C’est une variété qui demande du soin, de la patience, de la passion. Elle nous rappelle que chaque tasse a une histoire – de la plante jusqu’à la main du barista.

C’est aussi un symbole : celui du renouveau de la filière café dans les années 2000, quand l’ère du specialty coffee (café de spécialité) a commencé à vraiment prendre racine. SL28 s’est retrouvé au cœur de cette révolution : une variété ancienne, remise au goût du jour pour répondre aux attentes d’un public curieux, exigeant et amoureux du goût.

Chez Singular Coffee, on adore vous proposer des lots de SL28 soigneusement sourcés auprès des meilleurs torréfacteurs indépendants d’Europe. Des grains sélectionnés pour leur traçabilité, leur impact positif sur les communautés agricoles, et bien sûr leur qualité gustative exceptionnelle.

Alors la prochaine fois que vous voyez “SL28” sur un paquet, arrêtez-vous un instant. Prenez le temps de le goûter vraiment. Car derrière ces quatre lettres se cache tout un monde de savoir-faire, d’histoire, et de plaisir pur.